『よぉエックス。成層圏に出て来いよ！』

エクスデバイザーの液晶に光の紋様が映し出される。
点滅と振動を伴ったそれに相棒も気づいたようだ。
ピンポイントにどうやったんだ？とか、おれにはエックスの名前のところしか読めないや、とか、返信できる？とか。

「でも、誰が送ってきたかは分かるな」

ああ、まったく。こんなことをするのは、そもそも可能なのは、彼しかいない。文面でも分かるが。
名前より後に書いてあることを読み上げて「ちょっと行ってくる」とため息混じりに言えば、

「ゼロによろしく」

と大地が笑った。


××××


「おう、来たか」
「来たか、じゃないぞ。来るしかないだろう？私からは返事ができないんだから」
「んだよ、こっちのウルトラサインは教えただろ？」
「君の教えてくれた言葉遣いはどうも私には合わないな。今度改めて光の国のサインを学びたいものだ」
「ウワー相変わらずかってぇヤツ…」

この宇宙のウルトラマン――エックスは顔を合わせて早々に小言を並べる。言葉遣いはほっとけよ。
直接出向くことも考えたが、割り込めばまたうるさいだろうとサインを送ったのだ。結果は変わらなかったけど。

「何か事件か？」
「いや、もう解決した。でまあ、久しぶりにこっちの宇宙に来たからちょっとな」
「なんだ…言ってくれれば手伝ったのに」
「地球もポコポコ怪獣出てんだろ？そっち優先してろって」
「Xioは優秀だ。近頃は私抜きで解決することもある。もちろん地球は優先するが…」

便利な通信手段があるなら、一度相談してくれてもいいんじゃないか？
エックスが手を差し出して提案する。
オレは後ろにゆっくり宙返りしながら伸びをした。

「ま、オレはお前らより超〜強いからなぁ！大抵のこたぁ一人で十分なンだよ」

宙空でリラックスしたまま見返してみれば、直立のまま顎に手を当てて黙っていた。やべ、変なスイッチ押しちまったかな。こいつ結構負けず嫌いなんだった。しかもちょっとめんどくさい。拳で来るならいいけど数字とか出してきそう。

「おい、」
「ゼロ、君は確かに私より強い」
「へっ？」

顔を上げたエックスの素直な言葉に、間の抜けた声が出た。

「自分で言っただろう。君は強い。聞けばまた新しい力も得たそうじゃないか？いつまでも主役だな」
「なんっか引っかかるな！？つか誰に聞いたんだよ」
「星の噂さ」

皮肉なのかただの感想なのか。

「とにかく…ゼロには勝てないかもしれないが、平和を守る強さはあるつもりだ。私はそれで十分だと思う」

変わらないトーンでエックスは話を続ける。掌に地球を包み込むようにして。

「いっちょまえ言うじゃねえか」
「こら、茶化すな」
「たまに年上っぽいよな、たまに」
「だから私は君よりお兄さんだ」

力を追い求める気持ちが暴走すればどうなるのかはよく知っている。たとえそれが平和の為であっても――いや、求めるうちに目的が変わってしまうこともあるということも。
そんな迷いも危うさもない目の前のウルトラマンは、自分より少しだけ、大人に見える。

「君個人が誰かに助けを求めたことはあるか？」
「あ……るだろ、そりゃ」

あったかな。

「…なら、次は私にも声をかけてくれ、ゼロ。絶対に足手まといにはならないさ」

少し詰まった返事を見透かされた気がしてバツが悪い。

「…わーったよ」
「まったく、図々しいくせに何でも一人でやろうとするな」
「ずっ…ていうかなんでオレお前に説教されてんだよ！？」
「そもそも君が理由なく呼び出したんだろう？」
「確かに…っていやオレはお前と大地がちゃんとやってるか様子を見にだな…！」
「またその先輩風か！」
「先輩だろぉ！？」

エックスの余計な一言に、真面目っぽい話は宇宙の果てに飛んでった。そもそも本当にきみのほうが強いのか？インチキじみたキラキラアーマーとか全部無しルールなら私だって結構やるぞ！と話題を最初の方までシャイニングしてくる。誰がインチキだお前なんかゲーミングウルトラマンだろうが。

「っだーもう！じゃあ今度似たようなことあったら連絡すっから！じゃあな！」
「ああ。行けたら行く」
「来ねえヤツじゃん！」

冗談だと真顔で言うエックスの胸にドロップキックをブチかます。早く相棒のとこに戻っちまえ、と笑ってこの宇宙と別れた。


××××


「おかえり、エックス」
『ただいま…大地…』

胸を抑えて応える。液晶にその身振りが映ることはなかったが、私がダメージを受けて帰ってきたことは

『ウルトラマンエックス解析中…不調・疲労』

伝わったようだ。

「何？喧嘩？」
『いや、喧嘩ではないような…なんで私は蹴られたんだ？』
「知らないよ…」
『なぁ、大地。いつも私を助けてくれてありがとう』
「今度は何？変なエックス。お互い様だろ？」

遥かなる友人の「ちょっと手伝えよ」の声を聞ける日が、いつか来るだろうか。